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La mwdamegattera (mwdqmwdgMegaptera novaeangliae (mwdwBorowski, 1781)) è un mweacetaceo misticeto, nello specifico una mweqbalenottera, mwegunica specie del mwewgenere mwfamwfqMegaptera.

Gli adulti misurano 14-17 metri di lunghezza e possono pesare fino a 40 tonnellate. Ha una sagoma caratteristica, con lunghe mwfwpinne pettorali e una testa bitorzoluta. I suoi salti (mwgamwgqbreaching) e altri distintivi mwggcomportamenti di superficie la hanno resa popolare tra i mwgwmwhawhale-watchers. I maschi producono un mwhqcanto complesso, di durata variabile dai 4 ai 33 minuti.

Diffuse negli mwhwoceani e nei mwiamari di tutto il mondo, le megattere effettuano generalmente mwiqmigrazioni annuali anche di mwig16000 chilometri, alimentandosi nelle acque mwiwpolari e spostandosi verso quelle mwjatropicali o mwjqsubtropicali per accoppiarsi e partorire. La loro dieta consiste per lo più di mwjgkrill e piccoli mwjwpesci, che catturano creando reti di bolle. Sono animali mwkapromiscui ed entrambi i sessi hanno più partner. Loro predatori naturali principali sono le mwkqorche.

• Tassonomia

• Descrizione

• Biologia

• Alimentazione

• Corteggiamento e riproduzione

• Vocalizzazioni

• Predazione

• Infestazioni e minacce per la salute

• Distribuzione e habitat

• Emisfero australe

• Conservazione

• Rapporti con l'uomo

• Caccia

• Conservazione

• Whale-watching

• Esemplari famosi

• La balena del Tay

• Migaloo

• Humphrey

• Note

• Bibliografia

• Voci correlate

• Altri progetti

• Collegamenti esterni

La megattera venne identificata per la prima volta come mwlqbaleine de la Nouvelle Angleterre da mwlgMathurin-Jacques Brisson nel suo mwlwRegnum Animale del 1756. Nel 1781, mwmaGeorg Heinrich Borowski descrisse la specie, convertendo il nome datole da Brisson nel suo equivalente mwmqlatino, mwmgBalaena novaeangliae. Nel 1804, mwmwBernard Germain de Lacépède tolse la megattera dalla famiglia dei mwnaBalenidi, ribattezzandola mwnqB. jubartes. Nel 1846, mwngJohn Edward Gray creò il genere mwnwMegaptera, classificando l'animale come mwoaMegaptera longipinna, ma nel 1932 Remington Kellogg riportò in auge l'appellativo specifico coniato da Borowski, mwoqnovaeangliae.cite-ref-wj-3-0[3] Il nome comune inglese mwpghumpback whale, «balena gobba», si deve all'abitudine di questa specie di piegare il dorso quando si immerge. Il nome mwpwMegaptera deriva dal mwqagreco antico mwqqmega- / μεγα («gigante») e mwqgptera / πτερα («ala»)cite-ref-liddellscott2015-4-0[4] e si riferisce alle grandi pinne pettorali. L'appellativo specifico significa «della Nuova Inghilterra» e probabilmente le venne attribuito da Brisson in seguito ai regolari avvistamenti di megattere al largo delle coste di mwrwquesta regione.cite-ref-wj-3-1[3]

Albero filogenetico

di sei specie di cetacei misticeti

Le megattere sono mwuqbalenottere, cioè membri della mwugfamiglia dei mwuwBalenotteridi, che comprende le mwvabalenottere azzurre, mwvqcomuni, mwvgdi Bryde, mwvwboreali e mwwaminori. Uno studio genetico del 2018 ha rivelato che la linea evolutiva delle balenottere si separò da quelle degli altri cetacei misticeti nel mwwqMiocene superiore, tra 10,5 e 7,5 milioni di anni fa. La megattera e la balenottera comune si sono rivelate essere mwwgspecie sorelle.cite-ref-arnason-etal-2018-5-1[5] L'esistenza di un ibrido megattera/balenottera azzurra nel mwxwPacifico meridionale è stata segnalata dal biologo marino Michael Poole.cite-ref-reeves-6-0[6]cite-ref-hatch-7-0[7]

Le attuali popolazioni di megattera ebbero origine nell'emisfero australe circa mwaq880000 anni fa e colonizzarono l'emisfero boreale mwag200000-mwaw50000 anni fa. Uno studio genetico del 2014 ha rivelato che le popolazioni dell'Atlantico settentrionale, del Pacifico settentrionale e dei mari del sud presentano un mwbaflusso genico limitato e sono distinte abbastanza da essere considerate mwbqsottospecie, denominate rispettivamente mwbgM. n. novaeangliae, mwbwM. n. kuzira e mwcaM. n. australis.cite-ref-subspecies-8-0[8] Una popolazione stanziale presente nel mwdqmar Arabico è rimasta isolata dalle altre per mwdg70000 anni.cite-ref-pomilla-9-0[9]

Le megattere adulte misurano generalmente 14-15 metri di lunghezza, sebbene siano stati segnalati anche esemplari di 16-17 metri. Le femmine sono di solito 1-1,5 metri più lunghe dei maschi.cite-ref-perrin-10-0[10] La specie può raggiungere le 40 tonnellate di peso. Alla nascita i piccoli misurano 4,3 metri di lunghezza per un peso di 680 chilogrammi.cite-ref-jefferson-11-0[11]

Il corpo è massiccio, con un rostro sottile e pinne pettorali proporzionalmente lunghe, ognuna delle quali di lunghezza pari a un terzo di quella del corpo.cite-ref-mammalian-12-0[12] La mwjgpinna dorsale è breve e a seconda degli individui varia da un abbozzo a malapena visibile a una struttura lunga e ricurva. Come tutte le balenottere, presenta delle scanalature dalla punta della mandibola all'ombelico.cite-ref-perrin-10-1[10] Esse, tuttavia, in numero variabile da 14 a 35, sono relativamente poche rispetto ad altre specie.cite-ref-plan-13-0[13] La bocca è rivestita da 270-400 fanoni per lato.cite-ref-mammalian-12-1[12]

Le megattere sono gli unici grandi cetacei ad avere protuberanze o mwnatubercoli sulla testa e sul margine anteriore delle pinne pettorali; la mwnqpinna caudale ha il margine posteriore sfrangiato.cite-ref-perrin-10-2[10]cite-ref-mammalian-12-2[12] I tubercoli sulla testa sono larghi 5-10 centimetri alla base e sporgono fino a 6,5 centimetri. Per lo più cavi al centro, spesso contengono un piccolo pelo che sporge per 1-3 centimetri dalla pelle, dello spessore di 0,1 millimetri. I tubercoli si sviluppano già nell'utero e potrebbero avere una funzione sensoriale, in quanto sono ricchi di nervi.cite-ref-tubercles-14-0[14]

Il lato dorsale, o superiore, della megattera è generalmente nero, mentre quello ventrale, o inferiore, presenta una livrea screziata nera e bianca.cite-ref-perrin-10-3[10] Gli esemplari dell'emisfero australe tendono a presentare una maggiore quantità di pigmentazione bianca. Anche le pinne pettorali variano dall'essere completamente bianche ad essere bianche solo sul lato inferiore.cite-ref-jefferson-11-1[11] Il diverso schema dei colori e le cicatrici sulla coda consentono di distinguere i diversi individui.cite-ref-katonawhitehead-15-0[15]cite-ref-kaufmansmultea-16-0[16] L'estremità della fessura genitale delle femmine è contrassegnata da un lobo rotondo, che consente di distinguere visivamente i due sessi.cite-ref-mammalian-12-3[12]

I gruppi di megattere, ad eccezione delle coppie madre e figlio, in genere rimangono uniti per pochi giorni o settimane al massimo.cite-ref-perrin-10-4[10]cite-ref-claphamj-17-0[17] Questi animali vengono generalmente avvistati in piccoli gruppi, sebbene gli esemplari nelle aree di alimentazione e i maschi che competono tra loro per le femmine possano formare anche grandi aggregazioni.cite-ref-claphamj-17-1[17] Le megattere possono interagire con altre specie di cetacei, quali mw0wbalene franche, mw1abalenottere comuni e mw1qtursiopi.cite-ref-abrolhos-18-0[18]cite-ref-mobley-19-0[19]cite-ref-deakos-20-0[20] Sono estremamente attive in superficie ed esibiscono un'intera serie di comportamenti aerei, ad esempio saltando (mw4gmw4wbreaching) e battendo la superficie con la coda (mw5amw5qlobtailing) e le pinne pettorali. Tali attività potrebbero costituire una particolare forma di mw5ggioco e comunicazione e/o un sistema per rimuovere i parassiti.cite-ref-perrin-10-5[10]

Le megattere riposano restando in superficie con il corpo disposto orizzontalmente.cite-ref-iwata-21-0[21] Nuotano più lentamente rispetto alle altre balenottere, procedendo ad una velocità di 7,9-15,1mw8a km/h. Se minacciate, possono accelerare fino a 27mw8q km/h.cite-ref-mammalian-12-4[12] Sembra che non si immergano mai al di sotto dei 150 metri e solo raramente si spingono oltre i 120 metri.cite-ref-dolphin-22-0[22] Le immersioni in genere non si protraggono oltre i cinque minuti durante l'estate, ma normalmente durano dai 15 ai 20 minuti durante l'inverno.cite-ref-mammalian-12-5[12] Quando si immergono, le megattere in genere sollevano in alto la coda, esponendone il lato inferiore.cite-ref-perrin-10-6[10]

Le megattere si alimentano nel periodo che va dalla primavera all'autunno. Hanno un'alimentazione generalista e la loro dieta è costituita soprattutto da mwaqqkrill e piccoli pesci che si spostano in banco. Nell'emisfero australe, la specie di krill che viene consumata più comunemente è il mwaqukrill antartico, sostituito più a nord dal mwaqykrill boreale e da varie specie dei generi mwaqcEuphausia e mwaqgThysanoessa. Tra i pesci oggetto di caccia vi sono mwaqkaringhe, mwaqocapelani, mwaqsammoditi e mwaqwsgombri dell'Atlantico.cite-ref-perrin-10-7[10]cite-ref-mammalian-12-6[12] Come altre balenottere, le megattere sono degli «inghiottitori» (mwarugulp feeders) che eseguono un affondo in avanti verso le prede, al contrario delle mwarybalene franche e della mwarcbalena della Groenlandia, che filtrano le prede nuotando con le fauci aperte (mwargskimmers).cite-ref-claphamj-17-2[17] La megattera aumenta la capacità della bocca espandendo le scanalature sulla gola.cite-ref-perrin-10-8[10] L'acqua viene espulsa attraverso i fanoni.cite-ref-friedlaender-23-0[23] Nell'emisfero australe le megattere sono state viste alimentarsi in grandi nuclei compatti che possono comprendere fino a 200 individui.cite-ref-supergroup-24-0[24]

Le megattere catturano le loro prede creando la cosiddetta «rete di bolle». Un gruppo di esemplari nuota in un cerchio che si restringe mentre soffia aria dagli sfiatatoi, intrappolando le prede soprastanti in un cilindro di bolle. Quando eseguono questa tecnica possono immergersi anche per 20 metri. La rete di bolle può presentarsi in due forme principali: spirali verso l'alto e doppi anelli. Nel primo caso le megattere soffiano aria dallo sfiatatoio in continuazione mentre girano in circolo verso la superficie, creando una spirale di bolle. Il doppio anello è composto da un lungo e profondo anello di bolle che raggruppa le prede, seguito da un colpo di coda sulla superficie e quindi da un anello più piccolo che preannuncia la cattura finale. Sono state registrate anche combinazioni delle due tecniche. Dopo che le megattere hanno creato le «reti», ci nuotano all'interno con la bocca spalancata, pronte ad ingoiare.cite-ref-friedlaender-23-1[23]

Utilizzando lo strumento statistico dell'mwatuanalisi delle reti sociali, gli studiosi hanno affermato che alcune megattere hanno imparato ad impiegare il mwatylobtailing nella caccia da altri esemplari del gruppo nel corso di 27 anni, in risposta al cambiamento della preda principale.cite-ref-lobtail-25-0[25]cite-ref-whaleculture-26-0[26] I tubercoli sulle pinne pettorali bloccano l'mwat8angolo di incidenza, che massimizza la mwauaportanza e riduce al minimo la mwaueresistenza («effetto tubercolo»). Questo, insieme alla forma delle pinne, consente alle megattere di compiere le brusche virate necessarie per creare le reti di bolle.cite-ref-fish-27-0[27]

L'accoppiamento e la riproduzione hanno luogo durante i mesi invernali, quando le femmine entrano in mwauwestro e nei maschi viene raggiunto il picco dei livelli di testosterone e di sperma.cite-ref-perrin-10-9[10] Le megattere sono mwavepromiscue ed entrambi i sessi hanno più partner.cite-ref-perrin-10-10[10]cite-ref-clapham97-28-0[28] I maschi seguono frequentemente le femmine solitarie e quelle accompagnate dai piccoli. Questi esemplari vengono detti «scorte»: il maschio più vicino alla femmina, conosciuto come «scorta principale», si scontra con gli altri corteggiatori, noti come «sfidanti». Altri maschi, chiamati «scorte secondarie», seguono a maggiore distanza e non sono direttamente coinvolti nel conflitto.cite-ref-herman-29-0[29] Il mwav4comportamento agonistico tra maschi consiste in scontri a colpi di coda o di testa e speronamenti.cite-ref-perrin-10-11[10]

La gestazione dura circa 11,5 mesi e le femmine si riproducono ogni due anni.cite-ref-perrin-10-12[10] Le nascite sono state osservate molto raramente: un parto al largo del Madagascar al quale hanno assistito gli studiosi durò quattro minuti.cite-ref-shortnote-30-0[30] Le madri generalmente partoriscono un unico piccolo in pieno inverno. I piccoli vengono allattati per un anno, ma possono iniziare ad assumere la dieta tipica degli adulti intorno ai sei mesi. Le megattere raggiungono la mwawwmaturità sessuale tra i 5 e i 10 anni, a seconda delle popolazioni.cite-ref-perrin-10-13[10] La lunghezza alla maturità sessuale è di circa 12,5 metri.cite-ref-mikhalev-31-0[31]cite-ref-spitz-32-0[32]

Durante la stagione riproduttiva invernale i maschi di megattera producono canti complessi. Queste vocalizzazioni hanno una mwaycfrequenza compresa tra 100 e 4 mwaygHz, con mwaykfrequenze armoniche che raggiungono i 24mwayo kHz o più e possono viaggiare per almeno 10 chilometri. I maschi possono cantare per un periodo che varia da 4 a 33 minuti, a seconda delle regioni. Alle Hawaii sono state registrate megattere che vocalizzano anche per 7 ore.cite-ref-herman2017-33-0[33] Le canzoni sono costituite da cinque parti diverse: «sottounità», «unità», «sottofrasi», «frasi» e «temi». Una sottounità si riferisce alle discontinuità o alle inflessioni di un suono, mentre le unità vere e proprie sono suoni individuali, simili alle mway8note musicali. Una successione di unità crea una sottofrase e una serie di sottofrasi costituisce una frase. Frasi dal suono simile vengono ripetute in una serie raggruppata in temi, e più temi creano una canzone.cite-ref-cholewiak2012-34-0[34]

La funzione di questi canti è stata oggetto di discussione, ma potrebbero avere più di uno scopo. Alcune prove suggeriscono che possano costituire un metodo per stabilire il predomonio tra i maschi. Tuttavia, sono stati visti maschi che non cantavano che interrompevano altri che lo facevano, forse con scopo aggressivo. Coloro che si uniscono ai cantanti sono maschi che non hanno mai cantato prima. Sembra che le femmine non si avvicinino ai cantanti soli, ma possono essere attratte dai raduni di maschi che cantano, proprio come in un sistema di accoppiamento basato sul mwazumwazylek. Un'altra possibilità è che i canti spingano altre megattere a dirigersi verso i terreni di riproduzione.cite-ref-herman2017-33-1[33] È stato anche suggerito che i canti delle megattere costituiscano un sistema di mwazsecolocalizzazione e possano servire a individuare altre balene.cite-ref-sonic-35-0[35]

I canti dei maschi di una determinata area sono simili tra loro. I maschi possono modificare i loro canti nel tempo e altri esemplari in contatto copiano i cambiamenti effettuati.cite-ref-cholewiak2012-34-1[34] È stato dimostrato che in alcuni casi le modifiche si diffondono «orizzontalmente» tra le popolazioni limitrofe nel corso delle stagioni riproduttive successive.cite-ref-pmid21497089-36-0[36] Nell'emisfero boreale i canti cambiano più gradualmente, mentre in quello australe attraversano «rivoluzioni» cicliche.cite-ref-zanberg-37-0[37]

Le megattere producono anche altri tipi di vocalizzazioni. Gli «sbuffi» (mwaa4snorts) sono rapidi suoni a bassa frequenza che si odono generalmente tra gli esemplari di gruppi costituiti da una coppia madre-figlio e da uno o più maschi di scorta. Probabilmente svolgono un ruolo nelle interazioni di mediazione tra questi gruppi. Anche i «brontolii» (mwaa8grumbles) sono di bassa frequenza, ma hanno una durata maggiore e vengono più spesso eseguiti da gruppi con uno o più maschi adulti. Sembrano indicare le dimensioni corporee di chi li emette e servirebbero a dichiarare il proprio status sociale. I mwabathwops e i mwabewops sono richiami di mwabimodulazione di frequenza e potrebbero fungere da richiami di contatto sia all'interno del gruppo che da un gruppo all'altro. «Pianti» (mwabmcries) e «violini» (mwabqviolins) acuti e «grida» (mwabushrieks) modulate si odono normalmente in gruppi con due o più maschi e sono associati alle competizioni. Quando si uniscono a nuovi gruppi, le megattere producono brevi «grugniti» (mwabygrunts) a bassa frequenza e brevi «latrati» (mwabcbarks) modulati.cite-ref-nonsong-38-0[38]

Le cicatrici visibili indicano che le mwab4orche predano le giovani megattere.cite-ref-claphamj-17-3[17] Uno studio del 2014 nell'Australia Occidentale ha reso noto che, se disponibili in gran numero, le giovani megattere possono essere attaccate e talvolta uccise dalle orche. Inoltre, le madri e altri esemplari adulti (forse loro parenti) accompagnano i piccoli per scoraggiare i predatori. Gli studiosi ritengono che le orche si siano rivolte verso altre prede dopo che le megattere furono spinte sull'orlo dell'estinzione all'epoca della baleneria e che ora stiano riprendendo le loro precedenti abitudini.cite-ref-resga-39-0[39] Vi sono perfino prove che indicano che le megattere aggrediscano o molestino le orche che stanno attaccando neonati o giovani di megattera, nonché membri di altre specie, compresi i mwaccpinnipedi. La protezione delle megattere nei confronti di altre specie potrebbe essere involontaria, una «ricaduta» del comportamento inteso a proteggere i membri della sua specie. Le potenti pinne pettorali delle megattere, spesso infestate da grandi mwacgcirripedi acuminati del mwackgenere mwacomwacsCoronula, sono armi formidabili contro le orche. Quando si sentono minacciate, queste balene rivolgono verso le orche le pinne pettorali e la coda, cercando di tenerle alla larga.cite-ref-mobbing-40-0[40]

Sono stati inoltre documentati due attacchi da parte dello mwadesqualo bianco (sebbene, di norma, questo pesce predatore non attacca grandi cetacei come le balene, pur nutrendosi delle carcasse nel caso in cui dovesse imbattervisi in mare aperto). Nel 2020, i biologi marini Dines e Gennari mwadiet al. hanno documentato il caso di un gruppo di squali bianchi che, operando in branco, è riuscito ad attaccare e uccidere una megattera adulta.cite-ref-dinesandgennari-41-0[41] Il secondo caso di uccisione di megattera da parte di uno squalo bianco è stato documentato al largo della costa del Sudafrica. Lo squalo in questione era una femmina soprannominata «Helen». Operando da sola, ha attaccato una megattera di 10 metri emaciata e impigliata in una rete, mordendole la coda per paralizzarla e farla sanguinare prima di riuscire a farla annegare mordendole la testa e trascinandola sott'acqua.cite-ref-independent-42-0[42]cite-ref-express-43-0[43]

Le megattere hanno spesso dei cirripedi che vivono sulla loro pelle, i più comuni sono le mwaecspecie di mwaegbalanomorfi mwaekmwaeoCoronula diadema e mwaesCoronula reginae, che a loro volta sono siti di attacco per specie di cirripedi come mwae0mwae4Conchoderma auritum e mwae8Conchoderma virgatum. Sono più abbondanti sulla punta della mascella inferiore, lungo la scanalatura ventrale centrale, vicino alla fessura genitale e tra le protuberanze sulle pinne. La mwafeC. reginae scava in profondità nella pelle, mentre gli attacchi della mwafiC. diadema sono più superficiali. Le dimensioni di quest'ultima specie forniscono più siti di attacco per altri cirripedi. I cirripedi sono considerati mwafmepibionti piuttosto che mwafqparassiti, poiché non si nutrono delle balene, anche se possono influenzarne il nuoto aumentando la mwafuresistenza idraulica.cite-ref-44[44]

La specie di mwafspidocchio delle balene mwafwCyamus boopis è specializzata nel nutrirsi delle megattere ed è l'unica specie della sua famiglia che si trova su di esse.cite-ref-45[45] I parassiti interni delle megattere includono mwagiprotozoi del genere mwagmmwagqEntamoeba, mwagutenie della famiglia mwagyDiphyllobothriidae e mwagcnematodi dell'mwagginfraordine Ascaridomorpha.cite-ref-46[46]

La mwag8saxitossina, una mwahaintossicazione da molluschi paralizzanti proveniente da mwahesgombridi contaminati, è stata implicata nella morte delle megattere.

{{Cita|Dierauf e Gulland, 2001}}

Le megattere sono diffuse nelle acque di mwahktutto il mondo, ad eccezione di alcune aree in corrispondenza dell'equatore, nell'alto Artico e in alcuni mari chiusi.cite-ref-jefferson-11-2[11] Il punto più settentrionale in cui sono state segnalate si trova a 81° nord, lungo la costa settentrionale della mwah4Terra di Francesco Giuseppe.cite-ref-franz-47-0[47] Sono generalmente creature costiere e tendono a radunarsi nelle acque al di sopra della mwaimpiattaforma continentale. I loro terreni di riproduzione invernali si trovano intorno all'equatore, mentre quelli di alimentazione estivi sono situati in acque più fredde, anche in prossimità delle calotte polari. Le megattere effettuano mwaiqmigrazioni su vasta scala tra i terreni di alimentazione e quelli di riproduzione, spesso attraversando l'oceano aperto. Alcuni esemplari hanno compiuto spostamenti anche di mwaiu8000 chilometri in una direzione.cite-ref-jefferson-11-3[11] Una popolazione isolata e stanziale si alimenta e si riproduce nell'oceano Indiano settentrionale, principalmente nel mwaiomar Arabico intorno all'mwaisOman.cite-ref-noaa-48-0[48] Questa popolazione è stata segnalata anche nel mwajagolfo di Aden, nel mwajegolfo Persico e al largo delle coste del Pakistan e dell'India.cite-ref-arabian-49-0[49]

Nell'Atlantico settentrionale ci sono due popolazioni svernanti distinte, una nelle mwajcIndie occidentali, tra Cuba e il Venezuela settentrionale, e l'altra nelle acque di mwajgCapo Verde e dell'Africa nord-occidentale. Durante l'estate, le megattere delle Indie occidentali si radunano al largo della mwajkNuova Inghilterra, del Canada orientale e della mwajoGroenlandia occidentale, mentre la popolazione di Capo Verde si raduna intorno all'Islanda e alla Norvegia. L'areale estivo di queste popolazioni può sovrapporsi ed è stato documentato che le megattere delle Indie occidentali talvolta possono alimentarsi più ad est del consueto.cite-ref-noaa-48-1[48] Le visite delle megattere nel mwaj8golfo del Messico sono rare, anche se sono state segnalate nel passato.cite-ref-texas-50-0[50] La specie era considerata rara nel mwakqmar Mediterraneo, ma l'aumento degli avvistamenti, anche degli stessi esemplari, indica che un maggior numero di individui potrebbe colonizzare o ricolonizzare l'area in futuro.cite-ref-panigada-51-0[51]

Il Pacifico settentrionale ospita almeno quattro popolazioni riproduttive: al largo del Messico (in un'area che comprende la mwakoBassa California e le mwaksisole Revillagigedo), in America centrale, alle mwakwHawaii e nell'area compresa tra mwak0Okinawa e le mwak4Filippine. La popolazione messicana si alimenta tra le mwak8isole Aleutine e la California, in particolare nel mwalamare di Bering, nel mwalegolfo dell'Alaska settentrionale e occidentale, tra la Columbia Britannica meridionale e lo stato di Washington settentrionale, e tra l'Oregon e la California. Durante l'estate, le megattere dell'America centrale si incontrano solamente al largo dell'Oregon e della California. Al contrario, le megattere delle Hawaii hanno un terreno di alimentazione molto esteso, ma la maggior parte di loro si dirige verso l'mwaliAlaska sud-orientale e la Columbia Britannica settentrionale. I terreni di svernamento della popolazione Okinawa/Filippine si trovano principalmente intorno all'mwalmEstremo Oriente russo. Alcune prove sembrano indicare l'esistenza di una quinta popolazione da qualche parte nel Pacifico nord-occidentale. Queste megattere si alimentano al largo delle Aleutine e hanno un terreno di riproduzione in un punto non determinato a sud delle mwalqisole Bonin.cite-ref-noaa-48-2[48]

Nell'emisfero australe, le megattere sono divise in sette gruppi riproduttivi, alcuni dei quali ulteriormente suddivisi in sottogruppi: Pacifico sud-orientale (popolazione G), Atlantico sud-occidentale (popolazione A), Atlantico sud-orientale (popolazione B), Indiano sud-occidentale (popolazione C), Indiano sud-orientale (popolazione D), Pacifico sud-occidentale (popolazione E) e Oceania (popolazioni E-F).cite-ref-noaa-48-3[48] La popolazione G si riproduce nelle acque tropicali e subtropicali al largo delle coste occidentali dell'America centrale e meridionale e si alimenta lungo la costa occidentale della mwamqpenisola antartica, attorno alle mwamuOrcadi australi e, in minor numero, intorno alla mwamyTerra del Fuoco del Cile meridionale. La popolazione A sverna al largo del Brasile e migra verso i terreni estivi intorno alla mwamcGeorgia del Sud e alle Sandwich australi. Alcuni individui della popolazione A sono stati segnalati anche al largo della penisola antartica occidentale, il che suggerisce che i confini delle aree di alimentazione delle popolazioni A e G siano più sfocati di quanto ritenuto in precedenza.cite-ref-southamerican-52-0[52]

La popolazione B si riproduce lungo la costa occidentale dell'Africa ed è ulteriormente suddivisa nelle sottopopolazioni Bl e B2, diffuse rispettivamente dal mwam0golfo di Guinea all'Angola e dall'Angola al Sudafrica occidentale. Le megattere della popolazione B sono state viste alimentarsi nelle acque a sud-ovest del continente, soprattutto intorno all'mwam4isola Bouvet.cite-ref-rosenbaum-53-0[53] Il confronto dei canti degli esemplari di mwanmcapo Lopez e dell'mwanqarcipelago delle Abrolhos indica il verificarsi di mescolanze transatlantiche tra le megattere delle popolazioni A e B.cite-ref-sigaa-54-0[54] Le megattere della popolazione C svernano intorno all'Africa sud-orientale e nelle acque circostanti. Questa popolazione è a sua volta suddivisa nelle sottopopolazioni C1, C2, C3 e C4: C1 è diffusa intorno al mwankMozambico e al Sudafrica orientale, C2 intorno alle mwanoComore, C3 al largo delle coste meridionali e orientali del Madagascar e C4 intorno alle mwansisole Mascarene. L'areale di alimentazione di questa popolazione è compreso probabilmente tra i 5° ovest e i 60° est di longitudine e sotto i 50° sud di latitudine.cite-ref-rosenbaum-53-1[53] Potrebbero esserci delle sovrapposizioni nelle aree di alimentazione delle popolazioni B e C.cite-ref-rosenbaum-53-2[53]

Le megattere della popolazione D si riproducono al largo della costa occidentale dell'Australia e si alimentano nella parte meridionale del mwaoupianoro delle Kerguelen.cite-ref-bestley-55-0[55] La popolazione si suddivide nelle popolazioni E1, E2 ed E3.cite-ref-noaa-48-4[48] Le megattere E1 hanno un areale riproduttivo al largo dell'Australia orientale e della mwao4Tasmania; il loro areale di alimentazione principale è nei pressi dell'Antartide, per lo più tra i 130° est e i 170° ovest di longitudine.cite-ref-southwestpacific-56-0[56] La popolazione dell'Oceania è suddivisa nelle sottopopolazioni della mwapmNuova Caledonia (E2), delle mwapqTonga (E3), delle mwapuisole Cook (F1) e della mwapyPolinesia francese (F2). I terreni di alimentazione di questa popolazione si estendono soprattutto tra il mwapcmare di Ross e la penisola antartica.cite-ref-oceania-57-0[57]

Come altri grandi cetacei, anche le megattere sono state oggetto di una mwap4caccia intensa, che le ha spinte fin quasi all'mwap8estinzione; negli anni '60 la loro popolazione si era ridotta a circa mwaqa5000 individui, contro i circa mwaqe135000 che si stima fossero presenti prima dell'inizio della caccia alle balene. Al giorno d'oggi, anche se la popolazione complessiva è nuovamente risalita a mwaqi60000 capi, secondo i dati riportati nella mwaqmlista rossa dell'UICN, gli intrappolamenti nelle mwaqqreti da pesca, le collisioni con le navi e l'mwaquinquinamento acustico continuano a costituire gravi minacce.

Le megattere sono state oggetto di caccia fin dalla fine del XVI secolo.cite-ref-iucn-2-1[2] A causa della loro predilezione per le zone costiere, erano spesso la prima specie ad essere sfruttata quando i balenieri si spingevano in una nuova area.cite-ref-perrin-10-14[10] Prima della caccia commerciale, è possibile che il numero complessivo di esemplari raggiungesse le mwarc125000 unità. Si stima che nel solo Pacifico settentrionale, in tutto il XX secolo, siano stati uccisi mwarg28000 esemplari.cite-ref-plan-13-1[13] Nello stesso periodo, nell'emisfero australe ne vennero uccise mwar0200000.cite-ref-perrin-10-15[10] Le popolazioni dell'Atlantico settentrionale furono ridotte ad appena 700 individui.cite-ref-plan-13-2[13] Nel 1946, allo scopo di supervisionare la caccia, venne fondata la mwasyCommissione baleniera internazionale (mwascInternational Whaling Commission, IWC). Vennero introdotte regolamentazioni e istituite stagioni di caccia. Per impedirne l'mwasgestinzione, nel 1966 l'IWC proibì la caccia commerciale alle megattere. Allora, la popolazione complessiva si era ridotta a circa mwask5000 esemplari.cite-ref-baker-58-0[58] Per aggirare le restrizioni, l'Unione Sovietica dichiarava deliberatamente un numero inferiore di catture: appena mwas42820 tra il 1947 e il 1972, quando il numero effettivo superava le mwas848000 uccisioni.cite-ref-yablokov-59-0[59]

Attualmente, la caccia è limitata al prelievo di pochi esemplari ogni anno al largo dell'isola caraibica di mwatuBequia a mwatySaint Vincent e Grenadine.cite-ref-recplan91-60-0[60] Gli studiosi ritengono che il prelievo sia così esiguo da non costituire un rischio per la popolazione locale. Il Giappone aveva pianificato di uccidere 50 megattere nella stagione di caccia 2007/08 nell'ambito del suo programma di ricerca JARPA II. Tale decisione scatenò proteste in tutto il mondo.cite-ref-scoop-61-0[61] Dopo una visita a Tokyo del presidente dell'IWC, che chiese ai giapponesi di cooperare affinché si appianassero le discordie tra le nazioni pro e contro la caccia alla balena all'interno della commissione, la flotta baleniera giapponese accettò di non uccidere megattere durante i due anni necessari a raggiungere un accordo formale.cite-ref-bbc1-62-0[62] Nel 2010, l'IWC autorizzò i nativi della Groenlandia a cacciare alcune megattere per i tre anni successivi.cite-ref-press-63-0[63]

Attualmente la mwau8lista rossa della IUCN valuta la megattera come «mwavaspecie a rischio minimo» con una popolazione complessiva di circa mwave135000 esemplari, di cui circa mwavi84000 esemplari adulti, e un trend della popolazione in crescita.cite-ref-iucn-2-2[2] Fino al 2008 la IUCN considerava la specie «mwavcvulnerabile» (mwavgVulnerable).cite-ref-marinepolicy-64-0[64] Le stime regionali indicano una popolazione di circa mwav013000 esemplari nell'Atlantico settentrionale, mwav421000 nel Pacifico settentrionale e mwav880000 nell'emisfero australe. Della popolazione isolata del mar Arabico, tuttavia, rimangono appena 80 esemplari circa,cite-ref-perrin2015-65-0[65] ed essa è pertanto considerata «mwawqin pericolo» (mwawuEndangered). Nella maggior parte delle aree il numero di megattere è nuovamente aumentato di numero, soprattutto nel Pacifico settentrionale.cite-ref-jefferson-11-4[11] Tale ripresa ha spinto gli Stati Uniti, il Canada e l'Australia a togliere la megattera dall'elenco delle specie minacciate.cite-ref-marinepolicy-64-1[64]cite-ref-abc-66-0[66] In Costa Rica, appositamente per garantire protezione alla specie, è stato istituito il parco nazionale marino Ballena.cite-ref-utp-67-0[67]

Ciononostante, le megattere devono ancora affrontare altre varie minacce provocate dall'uomo, tra cui l'intrappolamento nelle reti da pesca, le collisioni con le navi, il disturbo provocato dal traffico navale e dal rumore a esso associato, la distruzione degli habitat costieri e il cambiamento climatico.cite-ref-jefferson-11-5[11] Come altri cetacei, le megattere possono essere gravemente danneggiate dal rumore eccessivo. Nel XIX secolo, due esemplari furono trovati morti con ferite da trauma e fratture alle orecchie, vicino a siti dove erano state effettuate diverse esplosioni sul fondale.cite-ref-ketten-68-0[68] La mwayasaxitossina, un agente che provoca mwayeintossicazione da molluschi paralizzanti, è stata la responsabile della morte di alcune megattere che avevano ingerito sgombri contaminati.cite-ref-dieraufgulland2001-69-0[69] Nonostante l'ingestione di petrolio costituisca un rischio per i cetacei, uno studio del 2019 ha rivelato che esso non sporca i fanoni e può essere facilmente lavato via dall'acqua corrente.cite-ref-royal-70-0[70]

I ricercatori che operano lungo la costa atlantica riferiscono che negli ultimi anni è notevolmente aumentato il numero di cetacei arenati che presentavano i segni delle collisioni con le navi e dell'intrappolamento nelle reti da pesca. La mwaysNOAA ha registrato lo spiaggiamento di 88 megattere tra il gennaio 2016 e il febbraio 2019, più del doppio di quelle che si erano arenate tra il 2013 e il 2016. A causa dell'incremento di questo tipo di decessi, la NOAA lo ha dichiarato evento di mortalità insolito nell'aprile 2017. Il coordinatore della gestione degli spiaggiamenti del Virginia Aquarium, Alexander Costidis, ha affermato che all'origine di questo evento di mortalità insolito vi erano due uniche cause, le collisioni con le imbarcazioni e gli intrappolamenti.cite-ref-natgeo-71-0[71]

Gran parte della crescita dell'attività turistica del mwazkmwazowhale-watching si deve alle megattere: i comportamenti in superficie di questa specie, particolarmente attiva, e la tendenza ad abituarsi alle imbarcazioni le hanno rese facili da osservare, in particolare per i fotografi. Nel 1975 furono istituiti i primi tour organizzati nella Nuova Inghilterra e alle Hawaii.cite-ref-whalewatch-72-0[72] Questa attività genera un fatturato di 20 milioni di dollari all'anno all'economia delle Hawaii.cite-ref-hawaii-73-0[73] I tour organizzati alle Hawaii hanno una valenza puramente commerciale, mentre quelli che vengono praticati nella Nuova Inghilterra e in California hanno introdotto anche una componente educativa.cite-ref-whalewatch-72-1[72]

Nel dicembre 1883, un maschio di megattera si spinse nel mwa08Firth of Tay, in Scozia, passando davanti all'allora porto baleniero di mwa1aDundee. Dopo essere stato arpionato in un fallito tentativo di cattura, venne trovato morto al largo di mwa1eStonehaven una settimana dopo. La sua carcassa venne esposta al pubblico da un impresario locale, John Woods, inizialmente in zona e poi nel corso di una mostra itinerante che raggiunse mwa1iEdimburgo e mwa1mLondra. L'esemplare venne dissezionato dal professor John Struthers, che scrisse sette articoli sulla sua anatomia e una monografia sulle megattere nel 1889.cite-ref-whale-74-0[74]cite-ref-williams-75-0[75]cite-ref-pennington-76-0[76]cite-ref-memoir-77-0[77]

Una megattera mwa2salbina che viaggia su e giù lungo la costa orientale dell'Australia è divenuta famosa sui media locali per la sua rara e insolita colorazione interamente bianca. Migaloo è l'unico esemplare australiano interamente bianco conosciutocite-ref-migaloo-78-0[78] ed è un vero albino.cite-ref-jhered-79-0[79] Avvistato per la prima volta nel 1991, prende il nome da una parola mwa3qaborigena che vuol dire «amico bianco». Per impedire ai curiosi di metterne a rischio l'incolumità, il governo del Queensland ha vietato a chiunque di avvicinarglisi a meno di 500 metri.cite-ref-sharethewater-80-0[80]

Migaloo è stato visto l'ultima volta nel giugno 2014 lungo la costa di capo Byron in Australia. Presenta diverse particolarità fisiche che ne rendono facile l'identificazione: una pinna dorsale piuttosto ricurva e una coda dalla forma unica, con il margine posteriore particolarmente sfrangiato.cite-ref-sup-81-0[81] Nel luglio 2022 si è temuto che fosse morto dopo lo spiaggiamento di una megattera bianca sulla costa di Mallacoota, ma le analisi genetiche e il fatto che il cadavere fosse di una femmina hanno smentito tale preoccupazione.cite-ref-82[82]cite-ref-83[83]

Nel 1985, un maschio di megattera, ribattezzato Humphrey, giunse nella mwa4gbaia di San Francisco e poi risalì il fiume mwa4kSacramento fino a mwa4oRio Vista.cite-ref-kay-84-0[84] Cinque anni dopo, Humphrey tornò e rimase bloccato su una distesa fangosa nella baia di San Francisco, immediatamente a nord di Sierra Point, sotto lo sguardo dei curiosi che stavano osservando dai piani superiori del Dakin Building. Per due volte venne soccorso dagli uomini del Marine Mammal Center e di altre organizzazioni simili della California,cite-ref-tokuda-85-0[85] che lo tirarono fuori dal fango con un grosso paranco grazie al sostegno della mwa5mGuardia Costiera. Entrambe le volte, venne ricondotto con successo nel Pacifico utilizzando una «rete sonora»: i membri di una mwa5qflottiglia di imbarcazioni emettevano rumori sgradevoli dietro la balena sbattendo tra loro dei tubi di acciaio, una tecnica di pesca giapponese nota come mwa5uoikami. Allo stesso tempo, una barca diretta verso l'oceano aperto trasmetteva gli allettanti suoni delle megattere che si preparano a banchettare.cite-ref-knapp1993-86-0[86]

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• mwchoThe Oceania Project, Humpback Whale Research, Hervey Bay.

• mwch8Humpback whales' attempt to stop killer whale attack. – mwciaPlanet Earth Live – mwcieBBC One

• mwcimHumpback whales defend Gray whale against Killer whales. (mwciqYouTube)

• mwciyHumpbacks Block Orcas’ Feeding Frenzy. (mwcicLiveScience)

• mwcikHumpback whales charge group of transient orcas. (Save Our Seas Foundation)

• mwcisHumpbacks Chase Killer Whales Right Under Our Boat, 8/24/2014.

• mwci0Humpback Whale Mother Fights Off Males to Protect Calf.

• mwci8Whale Protects Diver From Shark. | The Dodo

• mwcjqDead calf. at the mwcjuAmazon rainforest